6 मई 2020 को आंध्र प्रदेश के विशाखापट्टनम में एलजी पॉलिमर की एक फैक्ट्री में गैस रिसाव से 13 लोगों की मौत हो गई और 1000 से अधिक लोग घायल हो गए. कई मीडिया रिपोर्टों ने इसे 1984 में भोपाल रासायनिक आपदा के बाद भारत का सबसे बुरा गैस रिसाव बताया. कंपनी ने 1997 में कारखाने का अधिग्रहण किया लेकिन रिसाव के समय तक उसे पर्यावरणीय मंजूरी नहीं मिली थी. केंद्रीय पर्यावरण मंत्रालय और राज्य के पर्यावरण विभाग के दस्तावेज बताते हैं कि एलजी पॉलिमर अपने बारे में विरोधाभासी जानकारी देकर और सामान्य कागजी कार्रवाई में देर कर कारखाने के लिए पर्यावरणीय मंजूरी को लगातार टालती रही. आंध्र प्रदेश सरकार के साथ-साथ पर्यावरण मंत्रालय की राज्य और केंद्रीय स्तर की एजेंसियों के वरिष्ठ अधिकारियों को इसकी जानकारी थी लेकिन उन्होंने सवाल नहीं उठाए. आखिरकार, पर्यावरण मंत्रालय में मंजूरी आवेदन को रोक दिया गया जहां यह दुर्घटना के तुरंत बाद से गायब है.
एलजी पॉलिमर एक दक्षिण कोरियाई रासायनिक-निर्माण कंपनी की भारतीय सहायक कंपनी है जिसे एलजी केम कहा जाता है. विशाखापट्टनम रिसाव के कुछ दिनों के भीतर मीडिया ने बताया कि एलजी पॉलिमर के एक अधिकारी ने 2019 में दायर एक हलफनामे में स्वीकार किया था कि कारखाना पर्यावरणीय मंजूरी के बिना चल रहा है. यह पर्यावरण मंत्रालय की वेबसाइट पर उपलब्ध है. जुलाई 2020 में आंध्र प्रदेश पुलिस ने कारखाने के प्रमुख और आंध्र प्रदेश प्रदूषण नियंत्रण बोर्ड के दो कनिष्ठ कर्मचारियों को बिना पर्यावरणीय मंजूरी के संयंत्र चलाने के आरोप में गिरफ्तार किया था. इस प्रकरण की जांच जारी है. घटना का मीडिया कवरेज काफी हद तक यहां खत्म हो जाता है लेकिन कारवां के पास जो दस्तावेज हैं उनसे पता चलता है कि कंपनी ने पर्यावरण संबंधी मंजूरी को टालने या चकमा देने के लिए कई बार अधिकारियों को विरोधाभासी जानकारी दी थी और अक्सर राज्य और केंद्र सरकार के अधिकारियों को कोई आपत्ति भी नहीं होती थी.
1986 का पर्यावरण (संरक्षण) अधिनियम औद्योगिक नियमन में कानूनी खामियों को दूर करने के लिए भोपाल गैस त्रासदी के बाद पारित कई कानूनों में से एक था. 1994 में और बाद में 2006 में, केंद्र सरकार ने ईपीए के तहत पर्यावरण प्रभाव आकलन अधिसूचना जारी की, जिससे पहले पर्यावरणीय मंजूरी लेना नए और मौजूदा उद्योगों लिए अनिवार्य हो गया. निकासी प्रक्रिया के लिए कंपनी को एक प्रस्तावित परियोजना के पर्यावरणीय प्रभाव पर एक रिपोर्ट प्रस्तुत करने, सार्वजनिक सुनवाई करने और विशेषज्ञों के सरकार द्वारा नियुक्त पैनल द्वारा अपना मूल्यांकन करने की आवश्यकता होती है. इस प्रक्रिया में जोखिम आकलन करना और आपदा प्रबंधन योजना तैयार करना भी शामिल है.
1997 में एलजी पॉलिमर ने विशाखापट्टनम संयंत्र शुरू किया. उस समय संयंत्र के पास पर्यावरणीय मंजूरी नहीं थी. 2019 के हलफनामे के अनुसार, सन 2000 के सालों में एलजी पॉलिमर ने लगभग एक दर्जन बार विस्तार किया. 2017 तक संयंत्र ने अपनी उत्पादन क्षमता को लगभग दोगुना कर दिया था. प्रत्येक विस्तारीकरण के लिए एक पर्यावरण मंजूरी की आवश्यकता होती है लेकिन हलफनामे के अनुसार, कंपनी को दिसंबर 2017 के अंत तक एक भी मंजूरी नहीं मिली थी. यह इस तथ्य के बावजूद था कि विनिर्माण प्रक्रिया में स्टाइरीन नाम के खतरनाक रसायन का इस्तेमाल भी होता है, जो सामान्य तापमान में विस्फोटक हो सकता है. प्रदूषण नियंत्रण बोर्ड की प्रदूषणकारी उद्योगों की "रेड" श्रेणी के अनुसार इस रसायन का उपयोग करने वाले कारखाने उच्चतम श्रेणी में आते हैं. एलजी पॉलिमर अपने बहुलक संस्करणों, पॉलीस्टाइन या पीएस और विस्तार योग्य पॉलीस्टाइनिन या ईपीएस में स्टाइरीन को परिवर्तित करता है. ये कुछ सबसे अधिक उपयोग किए जाने वाले पॉलिमर हैं और पैकेजिंग इलेक्ट्रॉनिक्स और स्टायरोफोम कप में उपयोग किए जाते हैं.
कंपनी की पर्यावरण मंजूरी प्रक्रिया से जुड़े आंध्र प्रदेश सरकार के एक शीर्ष अधिकारी ने मुझे बताया कि राज्य सरकार को 2017 से पहले पता था कि कारखाने को पर्यावरणीय मंजूरी की जरूरत है. अधिकारी अपना नाम नहीं बताना चाहते थे क्योंकि उन्हें रिसाव के बारे में चल रही जांच में फंसाए जाने की आशंका है. अधिकारी के अनुसार, कंपनी ने तर्क दिया कि उसे मंजूरी की आवश्यकता नहीं थी. "कंपनी ने दावा किया कि यह एक सरल पॉलीमराइजेशन प्रक्रिया है इसलिए निकासी आवश्यक नहीं थी." अधिकारी ने मुझे बताया कि एक बार, एक नियमित निरीक्षण के दौरान केंद्रीय प्रदूषण नियंत्रण बोर्ड के अधिकारियों ने कारखाने का दौरा किया था लेकिन निकासी की कमी के बारे में कोई सवाल नहीं उठाया. उन्होंने सुझाव दिया कि राज्य सरकार पर्यावरण मंजूरी की कमी से असंतुष्ट थी क्योंकि सीपीसीबी ने भी इस मुद्दे को नहीं उठाया था.
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